Эсад Вайр разглядывал улицу с рамы монорельсовой дороги, втиснувшись в промежуток между колеей и полотном трассы, необходимый для плавной амортизации составов на пневматической подвеске. Сейчас этому процессу мешала тщательно размещенная болванка из адамантия. Пассажиры, ежедневно добиравшиеся в архив Менорум из своих клановых жилбашен и обратно, ощущали легкую тряску, но больше ничто не выдавало присутствия Зверя Круля в подулье, расположенном в регионе Австралазия-минорис. От взглядов с проспекта его прикрывали конструкции магистрали, а от авгуров — электрические разряды в растрепавшихся кабелях.

Вайр лежал в чрезвычайно неудобной позе, однако карьера ассасина вообще не подразумевала удобств. Такой ему выпал удел — незаметно следить. Даже прослушивая переговоры в улье Ташкент, он наблюдал, оставаясь невидимым. Если на каком-то этане жизни Эсад и не прятался, то уже забыл, когда это происходило. В его храме Вененум царила тьма; когда агента не обучали сражаться или применять яды, то натаскивали в скрытности. Его роль состояла в том, чтобы сблизиться, затаиться, атаковать и отступить, и Круль хорошо с ней справлялся.

Сейчас он пребывал в краю гор, убранных под крышу. Строители мегаполиса не сровняли гряду с землей, а просто застроили, создав небольшой подземный мир. На обрубки пиков давило тяжелое стальное небо верхних уровней. Границы подулья определялись угловатыми выступами скал и грязного металла. Древние здания из ранних эпох человеческой истории лепились к гигантским опорным колоннам города наверху. Из всех загнивающих скалобетонных трущоб в поле зрения Эсада находилась только одна замусоренная улица, омываемая дождем из сточных вод. Он не хотел бы встречаться ни с кем из людей, появлявшихся здесь.

Ассасин ждал уже очень долго и начинал нервничать.

Обычно Вайр не задавал никаких вопросов по заданию, кроме уточнений, нужных для подготовки к акции. Но на сей раз, скрываясь в шумном закутке, он терзался непониманием.

Зачем Вангоричу нужна смерть Вернора Зека? Дракан делился с Крулем многими соображениями, но не всеми. Эсад сам видел, какими никчемными стали Верховные лорды, и разделял возмущение великого магистра. Но почему именно Зек? Он же ничем не хуже прочих чиновников. Вайр даже считал, что Вернор заметно лучше многих из них.

Почти все владыки Империума или хорошо управляли своими организациями, но плохо разбирались в политике, или наоборот. Пожалуй, главный провост-маршал был одним из трех членов Совета, одинаково удачно справлявшихся с тем и другим. Его не слишком волновали личное богатство или авторитет. Зек исполнял свой долг, и даже больше того. Он интересовался делами районных силовиков на Терре ничуть не меньше, чем занятиями влиятельных межзвездных законников Адептус Арбитрес. Доказательством этому служил гот факт, что Круль сейчас наблюдал за каким-то захудалым подучастком на задворках планеты, а не рыскал по дворцовым чертогам.

Но, возможно, Вернор отправился сюда не только потому, что умел находить общий язык с любым сотрудником и вникал в заботы своих адептов на всех уровнях. Поездка могла означать и нечто иное: например, то. что Зек догадался о слежке за ним. Если на тебя хотят напасть, лучше окружить себя испытанными специалистами по уличным боям, а не кроткими слугами из высоких шпилей. Если предположение верно, то гамбит Эсада не сработает. Ему придется выйти на свет и самому закончить работу.

Персональный транспорт Вернора, стоявший у входа в подучасток, охраняли четыре БТР Адептус Арбитрес для подавления беспорядков. Машина уже несколько часов не двигалась, что стало первой проблемой из двух, тревожащих Круля. Вторая заключалась в невозможности избавиться от цепочки умозаключений, которые проносились в голове Вайра так же часто, как над ним грохотали поезда, возившие писцов с пустыми глазами между двумя строениями, где проходила вся их жизнь.

Думал он вот о чем. Если кто-то счел — по мнению Эсада, несправедливо, — что Зек заслуживает смерти, то почему бы не счесть таковыми и всех Верховных лордов? Возможно, их действительно собираются убить, и Круля направили сюда потому, что агент его способностей лучше всего справится с главным провост-маршалом, обладающим множеством аугментаций. Но вероятно и то, что Дракан решил убрать Вайра в сторону перед тем, как исполнить столь грандиозный замысел. А это уже скверно: значит, Вангорич разуверился в своем излюбленном оружии.

Крулю совсем не хотелось терять доверие повелителя. Сегодня Дракан отдаляется от него, а завтра удалит его.

Эсад вернулся мыслями к заданию. «Миссия важнее всего» — так его учили с самых юных лет. «Нет власти выше, чем великий магистр».

Вайр повторял эти фразы про себя, пока они не смешались в какую-то бессмыслицу, но сомнения агента только усилились.

Что, если Вангорич хочет и его смерти?

Услышав, как сдвигается несмазанная дверь, Круль тут же посмотрел на подучасток в магнокль. Человек, очень похожий на Вернора Зека, сел в его персональный транспорт. Секунду спустя мужчину окутало облако токсичного газа из крошечного устройства, спрятанного Эсадом в ходовой части. Зеленый туман пополз из машины, разъедая все на своем пути.

По улице разнесся вой сирен, из здания хлынули арбитраторы. Вайр меж тем изучил пикт-захват на экране магнокля. «Вернор» оказался слишком широким в плечах и недостаточно высоким; разница в пару миллиметров, но тем не менее. Кроме того, картина теплового излучения его органических частей не совпадала с данными из файлов в памяти прибора.

Значит, не Зек.

На дороге внизу завизжали шины. Из-под колес скоростного бронеавтомобиля, сжигающего синтрезину на разбитом жестком покрытии, взхметнулись клубы синеватого дыма.

— А вот это Зек, — сказал Круль.

Агент выбрался из укрытия. Спрыгнув с шестиметровой высоты, он отвалил от стойки монорельса кусок пластального металлолома, под которым обнаружился мощный мотоцикл.

Менее чем через секунду Эсад устремился в погоню за легкой бронемашиной. Арбитраторы успели что-то прокричать и открыть по нему огонь, но безрезультатно.

Цель с головокружительной скоростью мчалась по улицам подулья. Автомобиль не объезжал мусорные завалы, а прорывался через них и разметывал. Повернув вправо, машина Вернора ринулась по узкой дороге в глубь трущоб. Прочным носом она сносила замызганные лачуги, ютящиеся на руинах погибших цивилизаций. Их злополучные обитатели разбегались во все стороны. Круль ловко огибал людей, продолжая преследование. Шофер-арбитр вел хорошо, но никто не мог превзойти Вайра.

Ускоряясь, цель направилась к мосту через русло реки, высохшей дюжину веков назад. Мимо со свистом понеслись ржавеющие опоры. Слева от полотна располагалось дно древнего моря, где под беспорядочными грудами хлама еще виднелись разветвленные следы устья исчезнувшего потока. Чуть дальше, где поверхность сглаживалась, находился фундамент улья, опирающийся на саму кору Терры. Пластальная стена выше прибрежного утеса служила неестественно близким горизонтом. Немытые окна в ней выходили на скалы и мерзкие картины истинной сути Тронного мира.

У основания стены начинался неиспользуемый транзитный тоннель, помеченный по краям грязными черно-желтыми полосами. Судя по информационному табло, он вел на высшие уровни Нозелантского улья. Бедняки с нижних ярусов не могли позволить себе личный транспорт, и никто из обитателей верха не желал спускаться к ним, поэтому трасса пустовала, как это пересохшее русло. Пункты сбора оплаты стояли без дела.

Почуяв, что спасение близко, водитель вдавил педаль газа. Круль тоже прибавил оборотов, и мотоцикл рванулся за бронеавтомобилем со звериным ревом, отголоски которого разнеслись по небольшому металлическому аду. Когда машина приблизилась ко входу в трубу, Вайр нажал кнопку на руле. Маленькая ракета, вырвавшись из переднего обтекателя, уже на подступах к тоннелю поразила цель в правую заднюю четверть. Оторванное взрывом колесо, пылая, поскакало с заброшенного шоссе в скопление руин возрастом никак не меньше двадцати тысяч лет.