Взбрыкнув, автомобиль юзом слетел с дороги и хрустко врезался в край транзитной трубы. Эсад снизил скорость и, вытащив пистолет, спрыгнул с сиденья. Машинный дух-автопилот умчал мотоцикл прочь. Перекатившись в момент приземления, Круль поднялся, держа оружие обеими руками.

Его обтягивающий спецкомбинезон без рукавов покрывала грязь, накопившаяся за время ожидания. Кожа под волосами зудела. Ассасин был в дурном настроении.

Над двигательным отсеком броневика взвилось пламя: загорелись топливные баки. Бортовые системы жалостно пищали, как перепуганная добыча хищника.

Сначала Вайр подошел к месту шофера. Окна имели одностороннюю прозрачность, и агент не видел салон. Взяв пистолет одной рукой, он пробил стекло кулаком с адамантиевыми вставками, вцепился в дверь и оторвал ее.

«Даже я, человек, способный на такое, оказался беспомощным против орков на Улланоре», — подумал Эсад.

Круль тут же осознал, что отвлекся на мысли о разочарованиях последних месяцев и едва не погубил себя. Он с запозданием выпустил в голову водителя иглу из замороженного яда.

Выбитая задняя дверь машины вылетела, рассыпая осколки стекла. Обернувшись, Вайр увидел, как она проносится над дорогой, падает с лязгом и скользит по грубому покрытию, волоча за собой хвост из искр. Он понял, что допустил необратимую задержку. Всего полсекунды, но столь краткого промежутка времени хватило бы, чтобы нашпиговать Зека токсичными зарядами... если бы Эсад не задумался о зеленокожих.

Вернор наотмашь ударил по игольнику бионической рукой. Сломанное оружие, несколько раз перевернувшись в воздухе, упало и затерялось в остатках забытого прошлого расы людей.

— Круль, питомец великого магистра, — произнес Зек, выбираясь из искореженной машины.

С его тела сваливались клочья горящего мундира. Взглянув на обнаженный торс арбитра, Вайр понял, что Вернор утратил огромную долю биологических тканей. Вся левая сторона его тела — от солнечного сплетения до кончиков пальцев — состояла из многослойной пластали. Справа сохранилось чуть больше органической материи: аутентический протез руки заканчивался ниже плеча. Обе ноги были механическими. Редкие участки кожи среди металлических вставок покраснели от ожогов, но Зек словно бы не чувствовал боли.

— Я не погибну по воле этого змея!

Оторвав от корпуса автомобиля кусок металла, Вернор швырнул его в голову Эсада.

Ассасин увернулся, принял защитную стойку и начал отступать от идущего к нему Зека.

— Предатель! — взревел арбитр. — Хочешь убить Верховного лорда?

Он бросился на Круля, замахиваясь для удара. Агент уклонился, и кулак Вернора обрушился на скалобетонную дорогу с такой силой, что человеческая грудная клетка превратилась бы в фарш.

— Мне поручили устранить тебя. Мои желания к делу не относятся.

— Тог, кто бездумно повинуется приказам, — не меньший предатель, чем тот, кто сам замышляет вероломство. Твой господин намерен узурпировать власть в Империуме. Ты настолько же виновен, как и он.

— Мне приказано только убить тебя, — возразил Эсад.

Ему не следовало разговаривать с объектом, но вернувшиеся дурные предчувствия заставили.

Вернор снова атаковал, и Вайр пригнулся. Он услышал скрип в левом колене противника: Зек все же пострадал при аварии.

— Что ж, я уверен, о собственном выживании ты заботишься так же серьезно, как об исполнении долга, — сказал провост-маршал. — После переворота Вангорич покончит с тобой.

Круль помедлил: недавно он размышлял именно об этом.

Кулак Вернора врезался ассасину в грудь. От удара прогнулся металл, укрепляющий ребра, и треснули кости. Эсад отшатнулся. Рассмеявшись, арбитр хотел отвести руку, но Вайр вцепился в нее обеими кистями, выкрутил, распрямил и поймал предплечье Зека в захват. Сервомоторы протеза зажужжали, сопротивляясь напору, однако мускулы Круля были улучшены не хуже его скелета, и агент постепенно заставил противника опуститься на скалобетон.

— С данной моделью аугментики есть проблема: хотя конечность очень сильна, плечевые соединения непрочны вот в этом направлении, — произнес Эсад и резко опустил ребро ладони на плечо Вернора.

Взревев от боли, Зек принялся молотить Вайра свободной рукой. Ассасин давил все мощнее, спокойно принимая удары.

Левая рука арбитра со скрежетом и хрустом смялась вокруг сустава. Пласталь треснула, заискрила проводка, и конечность бессильно повисла. Круль выпустил жертву. Провост-маршал неловко поднялся на ноги, но Эсад, крутнувшись на месте, пнул его в поврежденное колено. Сочленение раздробилось, и Вернор снова рухнул на трассу.

— Те, кого я укладываю, уже не встают, Зек. — Вайр занес упрочненные кулаки, готовясь к смертельному приему.

— Постой! Подожди! — крикнул арбитр. — Ты же замешкался. Тебе понятно, что он убьет тебя.

— Все мы когда-нибудь умрем, — заметил ассасин.

— Но зачем гибнуть вот так, в бесчестье? Как же твои обеты верности?

— Я лоялен великому магистру и никому иному.

— Неправда! Ты обязан повиноваться Императору Человечества, а не Дракану Вангоричу. Просто подумай, Круль! Твоя организация сторожит все прочие, но кто устережет сам Официо? Вангорич взбунтовался. Ты хочешь провести всю жизнь, убивая тех, кто не согласен с ним? В этом путче нет нужды — Тейн уже назначил Дракана лордом-защитником. Он убивает только потому, что хочет править единолично!

Эсад опустил руки.

— Ты понимаешь! — радостно воскликнул Вернор и приподнялся, встав на целое колено. — Тебе надо остановить его, Круль. Только ты сможешь подобраться к нему. Нам всем конец: если Вангорич отправил тебя за мной, самым верным из служителей Императора, то ни один из Верховных лордов не доживет до следующей недели.

— Видимо, поэтому я здесь, — произнес агент. — Вангорич отослал меня, догадываясь, что я не соглашусь с ним.

— И ты сообразил только сейчас?

— Я не настолько умен, как Дракан Вангорич! Ты думаешь, в ином случае он держал бы меня при себе? — Вайр тряхнул головой и заходил взад-вперед, кипя от гнева. — Не выйдет. Я — следующий в его списке. Мне лучше исчезнуть.

— Ты должен попытаться. Если Вангорич возглавит Империум, произойдет катастрофа. Никто не может руководить в одиночку. Задуши его правление в зародыше и верни лорда-жиллимана. Ты станешь героем!

— По-твоему, мне нужны слава и почет? Или чтобы мне поставили памятник? — Круль рассмеялся. — Я же ассасин!

— Тогда подумай о будущем расы людей. Если оно не волнует тебя, то ради чего ты убивал? Значит, ты просто чудовище.

Агент отступил на шаг. Зек все так же смотрел на него снизу вверх, неудобно повернув изуродованное лицо. Он, а не Эсад, сейчас напоминал монстра. Но истинная чудовищность всегда таится внутри — так Хорус и его братья скрывали свое вероломство. Если даже Круль сумеет ускользнуть и будет жить на какой-нибудь захолустной планете, вечно оглядываясь через плечо, он окажется ничем не лучше Вангорича. Отказавшись действовать, Вайр станет соучастником измены.

— Хорошо. Ладно. Все равно я не смогу вернуться в Ташкент. Сделаю вид, что я по-прежнему его верный бойцовый пес, а потом укушу что есть сил. Но мне понадобится доказательство твоей смерти. Только так он поверит мне и оставит возле себя.

— Бери все, что необходимо, — с нескрываемым облегчением сказал Зек.

— Мой выбор тебе не понравится. — Эсад взял моноволоконную гарроту, висевшую у него на разгрузочном поясе.

— Погоди! Стой! Наверняка есть другой способ...

— Прости, но мне нужна твоя голова. 

ГЛАВА 11

Саскине Хааст шагала по громадным складским помещениям во дворце генерал-фабрикатора. Вокруг топали безмозглые сервиторы, выполняющие заложенные в них задачи. Если ассасин замечала техножрецов, то пряталась, пока они не проходили мимо. От этих адептов здесь ничего не зависело, но механикусы низкого чина имели невыносимую привычку совать нос в чужие дела и с такой гордостью относились к своей маловажной работе, что докладывали наверх о мельчайших отклонениях.